一等镖師只剩兩個，招人迫在眉睫，西北一時半會兒用人量又大，你這時候在西南鋪攤子，成本太高了。”
沈歸雪嘆了口氣：“我倒是想從這邊開始。但葉城設了分莊，往後必定會跟永樂鎮互為掣肘，按照這兩地的體量，其實應該在葉城設莊，永樂降為站，這段時間糧草轉運跟馮老合作走水路。但這樣做雷三叔恐怕不樂意。洛陽總莊那邊，镖師損失慘重，一時半會兒談不上設點，江南那邊……梅姐姐大概心結還未解，放在最後吧。”她低聲道，“我現在既沒錢又沒人，茂川哥哥，我心裏沒底得很。”
她一示弱杜瑾就心軟了。“行行行，我回去就辦。不過你已經走過一道水路，不管阻礙葉城軍需物資的力量來自朝廷還是西涼，今後肯定會盯上這條路線，你還是再準備一條比較好。”
他沒提白承桐，但沈歸雪一下就猜出了他的意思。偏過頭看他，“你就這麽忌憚他嗎？”
杜瑾默然。
許久他說，“頻頻，白承桐要比你想象得複雜。雖然我與他交集并不深，但這些天我也同其他人聊起他，我覺得，不管是你還是大師伯，大概都只見到了白承桐的某一面而已，甚至連梅若霜也未必了解他的每一面。”
沈歸雪仔細聽着，“是了，其實他與我、與我爹，都不親近。就是在我們最融洽那些年，也是我進一步他退一步，倘若我退一步，他又進一步，始終是那麽個距離。累得很。”
她看向杜瑾，目光灼灼，“但我相信他對梅姐姐的真心。實不相瞞，我不想放梅姐姐回杭州，一來是此時镖局主力在西北，我的确得把她安頓在身邊，避免白承桐趁機攪合杭州分莊，二來，有梅姐姐在，他一定不會讓梅姐姐過手的镖出問題。”
杜瑾挑挑眉，沈歸雪這番安排，倒出乎他的意料。“所以，為了留下梅若霜，梅師伯也得在這兒呆着了？”
沈歸雪：“茂川哥哥，你要有天跟我拆夥了，我一定下毒弄死你。”
說話間兩人回到镖局。天色将将擦黑，藥師谷的秦谷主和夫人以及兩三個弟子便來到德威镖局。沈德佩與秦竹是老相識，藥師谷又是德威镖局的大主顧，少不得七碟八碗地招待一番。沈歸雪好容易耐着性子捱到散席，強拉起微醉的杜瑾，捧着《毒經》敲開秦谷主的房門，一五一十地把曹三娘的生前身後事交待了一番。講到最後曹三娘慘烈就死，一時之間，在座四人無不動容。
秦夫人入藥師谷門下晚，是前任谷主的關門弟子。等她拜師時，曹三娘已經離谷。這麽多年來，只在曹三娘回谷拜別師傅時，浮光掠影地看過那個師姐一眼。長什麽樣早已不記得，只記得是個驕傲而美麗的女子。世事翻雲覆雨手，二十年後再聽到故人消息，唯剩喟嘆。
聽完沈歸雪描述甘明月的近況和葉昭的“雙續”，秦谷主沉思了很久。話沒說盡，只言要先看下曹三娘這些年的研究。秦谷主專攻醫理，曹三娘專攻毒物，而秦夫人專攻藥草。十多年來，甘明月身上之毒一直是秦谷主難以放下的一塊心病，兩口子潛心研究了十來年，總算有些進展，此次正好一試。但“雙續”之事，曹三娘之前從未跟秦谷主提起過。
多年前那株來之不易的“一寸青”已經在秦夫人的精心侍弄下，成功地栽培在藥師谷中。聽到這話沈歸雪稍松口氣，至少葉城主和葉昭不用斷藥，忍受牽連之苦。但這遠遠不夠，她迫切地希望能斬斷兩人命運相連的枷鎖，讓葉昭壽命加速消耗的步伐停下來。
山河印
整個六月，邊關局勢如同天氣一般悶而不發。西涼增兵十萬，天天在天塞城演練，隔着飲馬河，葉城與長寧關戒備森嚴，連帶着邊關各部，零零散散的互市貿易更少了，甚至晴天白日的，城外都見不到趕着牲畜、拉着驢車的小販。
與此相對的是，黑市更加活躍。六月十五，沈歸雪跟着葉昭又走了一趟黑市，敏銳地發現，賣各種稀奇玩意兒的少了，賣糧行提糧票的、賣鐵器的、以及各類藥材的攤子多了許多。
一路看過去，沈、葉二人內心都有點沉重。
薩金剛也來了黑市，見到葉昭，遙遙一點頭算是打過招呼。子時前後，他剛跟蘭陵堂蕭姑娘競價，購下五千石的鐵礦石，憑票去鐵礦提貨。不知為何，一貫喜歡囤貨再坐地起價的馮斌沒出手，而葉城最大的私營兵器商谷不谷——不，張鐵匠，幹脆沒出現在現場。
逛了半夜，葉昭見沈歸雪沒甚興趣，便要送她回去休息。半道上，沈歸雪突然問道：“局勢現在很嚴重，對嗎？”
葉昭怔了一怔，輕描淡寫道：“那倒不至于，夏日飲馬河河水暴漲，沒人會選擇這時候動兵。”
“我不是說現在，但肯定會有一場大戰，對不對？”沈歸雪低聲道，“朝廷那點軍需物資根本不夠招架，打是遲早的事，城主只是想辦法往後拖而已——老百姓不傻，平白無故，誰會囤糧券鐵券和藥？”
戰争是懸在每個人頭頂上的鐵劍，落下是災禍，未落之時是揮之不去的恐懼。陰影籠罩在人們的心頭，戰争，對于遠離它的人而言是個壯懷激烈的詞語，可對于葉城百姓而言，意味着生離死別，或許吃不飽飯，或許缺醫少藥，或許不得不化犁為鐵，拿起兵器保護自己的家人。
沈歸雪突然覺得很沉重。
沉默了一會兒，她開口問葉昭：“你準備什麽時候向我爹提親？”
話一出口，她便感覺自己的臉一下子變得滾燙。好在黑夜裏葉昭看不清她的臉，她不動聲色地稍微拉開些與葉昭的距離，好像怕身上的熱氣傳到葉昭身上似的。
葉昭一顆心好像火苗掉進沸油裏，滋啦一聲炸個滿天花。他突然停下腳步，乃至沈歸雪沒來得及停住，一頭撞在他背上。他一把将沈歸雪撈到自己面前，雙手微微顫抖地按住她的肩，低頭看着她，不可置信地動了動喉嚨，“頻頻……你說什麽？”
沈歸雪的臉更熱了。“過一陣子，我爹就要離開葉城了，等把城主這邊的糧草貨運路線理順了，我也得走……遲不過這個月月底。”她有些窘，開口解釋道，“我讓茂川哥哥回蜀中去布局镖路網，接下來的事還有很多。你不是說，葉城遲早會變成邊關互市重鎮嗎，我把西北分莊從永樂鎮搬到葉城來好不好？只是這些事都需要籌謀。”
“秦谷主也來了，改天你來镖局讓他給你看看。你跟我一起走嗎？”她突然擡頭看着黑暗中葉昭朦胧的臉，有些期待地問道。
葉昭的心突然疼了一下，搭在沈歸雪肩膀上的手不知不覺加重了力。
他明白沈歸雪的意思。葉敬卿回來了，城主身邊不再沒人照應；葉鈞卿最頭疼的糧草承運一事，武林盟會和德威镖局接過去一大半。沈歸雪大馬金刀地推行镖路網，镖局的重任和權力正在逐漸向她肩上過渡，無論從哪個角度看，他在此時此刻跟她回洛陽，都是合情合理的。
可跟人一大姑娘回家，總得有個過得去的說法和身份吧。
“頻頻。”葉昭一開口，感覺舌頭起火似地疼。“現在還不是時候。我還不能離開葉城。對不起——我不是要拖延提親的意思。你說的沒錯，的确很快就會有一場大戰，關系到葉城的存亡和兩國的命運，可能是下個月，也可能是這個冬天，也可能是明年。在這之前，我……我不能走。”
沈歸雪的心從高處迅速跌落下去。半晌勉強笑道：“我明白。得等打完這一仗，葉城主徹底解除後顧之憂，你才能放心離開……行吧。”
葉昭一下子着急起來。什麽叫行吧，行吧是什麽意思。“我已經埋好了酒。”他急沖沖地脫口而出，“十五壇。荟萃樓最好的酒，名叫浮生。等你啓封。”
沈歸雪小心翼翼地收起失望，笑道：“好，我等着。可是有件事等不了，你盡快來見秦谷主，早日把跟城主的雙續解了，也了我一樁心事。”
她心事不止這一樁。東南海患來得突然，去得也詭異，如今已經迅速平息了下去，與此同時，發跡于東南的承順镖局突然發力，不僅降低了行镖資費，還又開辟了兩條線路，直逼江南。
德威镖局雖家大業大，但沈歸雪畢竟不能全盤做主，行動都要向沈德佩彙報。此時與承順镖局正面剛也不是辦法——德威镖局行镖線路多且長，全面降價根本維系不了多久，她立馬提拔了兩個在德威镖局效力多年的二等镖師
