路險峻，但精銳騎兵一日便可到達。也正因如此，他才能數次解葉城之困。後來先帝執政末期，慢慢将邊關兵權一一收回，再從帝都派遣武将去領兵。至新帝登基，葉氏受排擠，附近駐軍的各将領，自然也不會像甘将軍當年那般慷慨馳援。
葉鈞卿道：“夏将軍那邊已經打過招呼了，路過長寧關，此批糧草給他留下兩成。”
葉昭心裏萬千句話堵在胸口罵不出來。糧草轉運，走得是官府的專用路線，經手部門誰都要薅一把毛，除去層層克扣和損耗，長寧駐軍再拿走兩成，恐怕真正運到葉城的也沒多少。
雖然朝廷有命，各地撥付的糧草軍費必須專地專用，緊急調配事後都要上折子報備，但天高皇帝遠，邊軍之間互相幫襯，或者互薅羊毛的事情并不少見。葉鈞卿苦心籌謀，四處調動關系要來的糧草，反而還要為他人做嫁衣裳。
一直沒開口的穆雁南說了話：“其他駐軍與城主并不是一條心，此非長遠之計，還是要想辦法，及早得到邊城四部的支持。”
葉鈞卿微微嘆氣，截住了穆雁南的話：“只要互市繼續推行，邊城四部自會倒向我們這邊。甘公令或可調動四部軍隊，但最終能收服四部的，還是要靠人心。”
三人陷入冷場，眼見得讨論下去再無必要，穆雁南與葉昭便先後告辭出來。瞧着穆雁南面有愠色，葉昭喊了聲“穆先生”便追了上去。
“先生也知道，甘公令上維系着甘姑娘的性命，城主為了二公子，必定不會逼甘姑娘，你又何必生氣。”葉昭勸道。
“哼，婦人之仁。”穆雁南一甩袖，冷冷說道。“互市之利在于細水長流，大統領可知，西涼為了贏得各部的支持，花了多少錢，送了多少兵械馬匹？葉城如今這情況，還等得起細水長流麽？”
眼見穆雁南在氣頭上，葉昭不欲與他争辯。方出王府大門，只見沈三爺帶着幾個镖局的人急匆匆趕過來，一見到葉昭，禮都顧不得行，劈頭蓋臉就問道：“大統領可有見着我家大小姐？”
葉昭一愣，這沈三爺一向不待見自己，可面子上的禮數從來不含糊。如今這麽急匆匆地找來，必是有事發生。
他回道：“她沒和我一道。”他本想說“不曾見過”，但想起上午在千羽樓那尴尬的一幕，又不好解釋，只得含混說，“我今日有事，不曾陪她，她不在莫公子處麽？”
沈三爺一攤手道：“莫公子也沒見她。白镖頭和梅當家說，今日大小姐晌午時回去一趟，說是跟你去看周将軍演武，一直到現在也沒回去。”
葉昭身上驟然一冷。沈歸雪這王八蛋，扣鍋扣得一點都不走心。他頓時想到，這貨絕對跟鷺夫人鋪子裏那四具屍體脫離不了幹系。
他艱難地對上沈三爺那雙狐疑的眼睛，解釋道：“今天沒有演武，就算有，怎麽會讓她一個外人看，除非我腦袋不想要了。穆先生——”他求助似地轉向穆雁南，穆雁南馬上領會地道：“你去吧，我派人幫着找找。”
葉昭不敢拖延，跟着沈三爺去見白承桐，只見德威镖局住處燈火通明，不停有人來向白、梅二人彙報，想來是去了不同地方遍尋她不得。白承桐眉頭越皺越緊，在屋裏來回踱步，見葉昭進來，忍不住向他埋怨道：“她就是跟大統領走得太近了，才有這麽大膽子，敢拿大統領做擋箭牌。”
葉昭眼皮一跳，怒火不知不覺燒起來，心道這貨找了這麽蹩腳個借口，你們德威镖局兩大管事的都沒察覺，擺明了就是沒當回事。如今人沒了，反而怪怨起別人來。
心裏這般想，但忍住沒說。莫輕寒跟他前後腳進來，不緊不慢安慰道：“頻頻一向有主意，她想做什麽事，誰也攔不住。白镖頭還是想想，她今日有什麽反常之處？”
葉昭也說：“是了，今日有我們的人在西集滅了四個西涼殺手，我想大小姐可能當時出手相助。殺手斃命，想來至少是安全的。”他趕忙加上了後半句。“只是我見有唐門的暗器，不知唐門是否參與其中。”
梅若霜道：“不是唐門的朋友。那千針弩是去年茂川——就是杜四叔的獨子杜瑾——送給她的禮物，雖不及暴雨梨花針那般厲害，用來防身也是夠的。頻頻有一套，但也是一錘子買賣，用完就完了。當務之急還是要找到她，免得她再遇上其他強敵。”
白承桐點頭稱是，“她回來時我便覺得她身上有血腥氣，沒想到竟摻和到別人的仇殺之中。眼下莊主馬上就來了，必得趕緊找到她。”
葉昭瞟了他一眼，按捺住揮拳的沖動——這白承桐，不擔心人丢了出意外，只擔心不好跟沈莊主交待。一早就發現她身上有血腥氣，卻沒阻止這個愣頭青。當即冷冷道：“我去問問白天戍衛城門的兄弟有沒有見她。”
他扭頭便走，轉身帶起的風帶動披風在身後飄揚。走出兩步又忍不住停下來道：“你若不在意她，又何必……”
何必什麽他說不出來，何必占着茅坑不拉屎？這似乎太過不雅，何必在意她在哪裏？這似乎也不太像話。他頓了一頓，終究什麽都沒說，走了出去。
“何必耽誤她。”他在心裏默默說。
卻說穆雁南目送葉昭随沈三爺離開，徑自回家，叫人去千羽樓跟鶴夫人說一聲，探探沈歸雪行蹤。打發走人，他擺好棋盤，沒人對弈，他便交替着黑白子，自己下起棋來。
“左右互搏，無論哪方輸，贏的都是先生啊。”一個聲音從窗外響起。
“不過消磨時間罷了，哪有什麽輸贏。”穆雁南淡淡道，“回去問問文先生，今年的碧潭雪芽可都準備好了？”
永樂鎮外
如若不是任務在身，恐怕葉昭早就自己去尋人了。但第二日一早，他帶領十餘名從影衛和軍中調來的高手，趕去了永樂鎮。
從葉城去永樂鎮，若是輕裝上陣，不過三四日腳程。但葉昭心下惦記着突然失聯的沈歸雪，一氣地催促着趕路，饒是手下訓練有素，也熬不住他這般催命式地趕法。
“老大，就算咱提前過去，但人家欽差沒到，咱也是在那兒幹等。”阿義是影衛裏最年輕的成員，才十七歲，還是個孩子，小心翼翼地站在葉昭跟前，斟酌着詞句勸道，“咱是不是也壓一壓腳程？”
葉昭嘴裏嚼着一根草根，眼皮都懶得擡。這十來個人中，只有三個影衛，剩下的都是從軍中調過來的，一個個兵油子精巴得要死。眼瞅着平日裏嘻嘻哈哈的葉大統領自打上路就繃着臉，誰都不願觸這個黴頭，你推我我推他，最後撺掇出影衛中這個最小的、又是他親自教授武功的毛頭小子來提意見。
葉昭把草根一吐，起身拍了拍阿義肩膀道：“叫大家夥兒原地歇息，我先去前面探探路，後天正午，我們在永樂鎮十裏亭處彙合。”
說是出了永樂鎮就到葉氏藩地實際控制範圍，實際上從永樂鎮到平寧關幾乎是個三不管地帶。一來，葉鈞卿并不好直接把手伸到永樂鎮城門外，而永樂鎮的主官也樂得跟葉氏劃清界限；二來這一帶村落稀少，壯勞力多去當商販走卒，幾片零零星星的薄田甚至談不上賦稅可收，葉鈞卿正是捉襟見肘之時，哪有人手精力來管這片地方，一來二去，這地方便越發衰敗下去。
朝廷撥往葉城的錢糧軍需，幾次出事都是在這兒。更令葉鈞卿頭痛的是，無論事先布置多精密，增派多少人手，對方似乎總能得知他的部署。幾次安排誘捕行動俱以失敗告終。
是以葉鈞卿才決定，拼着将兩成糧草拱手送人，也要取道長寧關，務必要将糧草安全運送回來。運糧草不比輕騎，加上繞路，少說也得六七天。
“不知這惹禍精現在在哪裏，回去沒有。”葉昭人在馬上，一路飛馳，沒來由地，突然想起和沈歸雪同去平寧關那夜，月色也是如現在一般好。
只是今夜月亮只照他一人一馬踏破夜霜。兩天一夜未下馬，他繃成一張弓的身體已有些僵硬，思緒卻是清楚的。十裏亭就在眼前，葉昭一勒馬，轉身上了亭邊土坡，只見永樂鎮的城郭在夜色中隐隐綽綽，四下荒野一覽無餘，只一條河從城外蜿蜒繞過，那是飲馬河的支流，眼下河冰已開，嘩啦啦的水聲清脆，襯得靜谧夜色溫柔而活潑。
繞一圈，沒發現什麽其他可以藏身的地方，他來到亭裏坐下休息。一閉眼就覺眼睛幹澀，他幹脆頭枕着胳膊，舒服地伸直腳假寐。
月色這樣亮，這般夜是睡不着的，好
