再說我騙你了嗎！我姓葉名昭要去葉城，沒一個字是假的吧？”
沈歸雪：……
這他娘的還動真格跟姑娘擡杠。沈歸雪不服氣地嘟囔着：“堂堂大統領，被人攆得跟個耗子似的。真是開眼了。”
“我被攆明明是因為救你好不好！”葉昭無語，“誰知道你怎麽惹上黑風堂那幫人。功夫還那麽差，但凡是個武功靠譜一點的同伴，我們早跑了。再說了，”他劍眉一揚，略帶自豪道，“初見時我可是一打六哎，西涼黑風堂，就算是莫輕寒也不敢保證能全身而退吧？”
沈歸雪懶得跟他掰扯，随口問道，“你怎地不走正門，偏要爬窗戶？登徒子。”
葉昭撕開油紙包，扯下一只鴿子腿遞給沈歸雪，一邊道：“我倒想走正門，剛進客棧碰上你家那位沈三爺，他說大小姐你今日身體不适，不見客。我一想不對啊，下午還在王府活蹦亂跳，怎地一下就不适了？”
回到葉城，葉昭便洗去一路上風塵疲憊和血氣，換了一身半新不舊的暗色常服，外頭罩着一件狐皮大氅，一下就挺拔了起來，絲毫沒有路上穿得破破爛爛那種窮酸勁。那雙靈活的帶着笑意的眼睛目光炯炯，有着獨屬于年輕人的意氣風發。
沈歸雪撇撇嘴，“跳窗你可仔細些，小心桐哥誤将你當做賊人，一劍砍了去。”
葉昭短促地冷笑一聲：“白承桐想砍我，還等得到我上房頂？他才懶得管。”
話音剛落便覺不妥，只見沈歸雪目光閃爍了一下，神情跟着黯淡了下去。葉昭便恨自己嘴快，恨不得将那話和舌頭一同吞下去，又急忙找補道：“我是說，以白承桐的功夫，他一定是沒感覺到有危險，對吧？有危險他早就過來了，我又不劫財又不劫色的，就過來請你吃個飯，哪有什麽危險。”
“得了得了。”沈歸雪一口打斷他的話，“別無事獻殷勤，你今天來，不會是專門請我吃燒鴿子的吧？來給城主做說客？那你可找錯了人，镖局的事，我一向不沾手的。”
葉昭猶豫了一下，問道：“你何以如此不看好德威镖局在葉城設立分莊一事？要知道，葉城互市興盛的時候，那可是永樂鎮沒法比的。如今城主有心振興葉城邊貿，給德威镖局的條件也是獨一無二的——免收三年賦稅，這對你們百利無一害。”
“什麽百利無一害？”沈歸雪撕下一塊鴿子肉塞進嘴裏，嘟嘟囔囔道，“城主為什麽急着重開邊貿？因為沒錢。為什麽沒錢？因為連年打仗。戰事吃緊而朝廷撥不夠饷銀。藩王有自行收取稅賦之權，他這是籌措軍費來了，關門打狗，也得先把狗放進來。”
她草草拿來手帕擦去手上油污，細長的眼梢上挂着精明的光芒。“我問你，跟西涼打仗打了多少年了？兩國哪還有互市？葉城封鎖了這麽久，瞧這局勢，說邊境很快安定，我瞧着難。”
看着她侃侃而談，葉昭有些發呆。沈歸雪話多，咋咋呼呼的，但一路上都沒說過這些話，沒想到還是個心思彎彎繞的姑娘。想到這裏，葉昭又努力說服道：“可葉城乃是國之重鎮，如今圍困許久，獨木難支。如若有變，整個大齊都要跟着遭殃。”
沈歸雪毫不示弱：“既是國之重鎮，朝廷自該重視。再說，”她頓一頓，似在斟酌要不要繼續說下去。旋即嘴角一勾，浮起一個嘲諷的薄笑，“我朝那麽多名将，養兵千日用兵一時，打仗朝廷不出力，我德威镖局就是把分莊開到西涼上都，又有什麽用呢？”
葉昭在心裏暗自為白承桐鞠了一把同情的老淚——他深切懷疑，白承桐與沈歸雪生分，絕對是被沈歸雪給怼出來的。“可是事關國運，又豈能僅僅是朝廷之事，這也是百姓之事。國若有難，江湖也将動蕩，那時候德威镖局又豈能獨善其身呢？”
“百姓之事？”沈歸雪冷笑一聲，“哦，朝廷是皇上的朝廷，大齊就是百姓的大齊啦？葉統領，你說的這個百姓，包括甘将軍一門嗎？”
葉昭語塞。
沈歸雪把吃剩的骨頭往油紙上一丢，淡淡道：“葉統領忠孝仁義，這些話你留着說給甘家遺孤聽好不好？”她眸子清亮，黑白分明，“——也是，你們不是隔三差五就去找重華和明月嘛，怎麽就請不動呢？”
“有話我們敞亮講，重華和他哥哥的事我不想摻和，勸他回葉城，這事我做不來，你們還是從別處想辦法罷。至于什麽國之興亡匹夫有責，德威镖局為國盡忠的事明着暗着做了多少，你們心裏清楚得很。為國盡忠倒也罷了，趟朝廷的渾水我們犯不上。現在明擺着朝堂上狗咬狗，拿你們葉城作閥子——你打量我出門少見識短，不曉得這些亂七八糟的事麽？”
她說得一口好官話，一個字是一個字，一句是一句，“雷三叔在永樂鎮，這些年幫葉城多少忙，大統領心裏沒數麽？”
這般牙尖嘴利，怼得葉昭無話可說，只好悻悻地跳窗準備打道回府。攀上窗沿，忍不住又回頭道：“三月初三重開互市。你可不可以先別走，到街上去看一看我們葉城？”
他眼裏有期待的欲言又止，想來是還有一肚子的話，只是被沈歸雪堵得說不出來，但又不肯放棄，蹲在窗戶上雙手攀着窗沿，猴子似的回首。沈歸雪忍不住促狹一笑。
“好。我留下看一看。”她聽見自己說。
半師
“沒看出來你還是個擡杠高手，若早生個幾百年，趕上諸國割據，沒準能縱橫捭阖有所作為。”莫輕寒笑道。
來葉城第二天，沈歸雪便按着之前與莫輕寒的約定，來如歸客棧找他，一股腦地把葉昭所說的話照搬了一遍。“不是我跟他擡杠，先前隐瞞身份的事就讓我很不痛快。”沈歸雪攀着根薊草杆子在窗框上拂來拂去，滿臉憤憤不平。“我不管事歸不管事，但不是二五眼，拿這種場面話糊弄我。桐哥也真是的，這點賬都算不過來。”
溫暖春風還未至邊關，新一茬的薊草也還沒長出來，往年幹枯的薊草幹枯硬挺，攥在手裏還有點紮手心。莫輕寒默默聽完她抱怨，開口道：“他所說并非沒有道理，你只看到當下局勢未穩，此時貿然設莊不夠穩妥——當然，這也是沒錯的，但兩國不會永遠打下去，總有一天要和，總有一天要重開商道。我想，為長遠計，沈莊主也會考慮接受這個提議。”
“要開也不是現在開，誰知道這仗還要打多久，這種消耗法，等不到打完仗，先把镖局耗死了。我倒要看看三月初三互市能開成什麽樣——左不過也就永樂鎮現在的規模。”沈歸雪擡起頭，滿眼不爽，“不是吧，你可別告訴我，你此次來葉城，也是為着城主而來的。”
莫輕寒泡茶的手停頓一下，“畢竟我是代南宮盟主來的，受人之托忠人之事。”
他想了一想，覺得自己接下來要說的話可能要惹這位大小姐不高興，但還是誠實地說，“你因為不喜白承桐，就否定他一切想法，這樣不好。”
沈歸雪直接忽略了這句話，不屑道：“葉城主面子這般大，武林盟主也擡得出來，第一劍也請得過來——也難怪重華不肯原諒他，他能調動這麽多方力量，單單救不了一個甘明月？不願出力罷了。”
“十年豈可同日而語。或許他當時的确有心無力。”莫輕寒給她斟上茶，輕聲勸道，“邊境一亂，江湖自然也會跟着亂，南宮盟主有他的為難處，要平衡江湖各方勢力，不能不顧國運。”
終是接受了穆雁南的提議，莫輕寒去見了葉鈞卿一面。三人相對而坐，先是唠叨了一番閑話，葉鈞卿起身向莫輕寒鄭重行了一禮。“十年十戰，死有何俱，大丈夫為國捐軀乃是本分，死不足惜，然而葉城久戰成空，眼看就要堅持不住，本王寧願戰死沙場，也不願見葉城城破。請公子助我一臂之力，守住葉城。”
是動了真情，也是真到了不得不相求的地步。說這話時，一向鎮定自若，泰山崩于前而不改色的葉鈞卿，繃得緊緊的身體竟微微顫抖。
葉氏守護葉城已久，這既是開國時定下的八位異姓藩王的封地，也是邊軍大本營。葉鈞卿號稱“西北戰神”，但真實情況只有他這個“戰神”心裏清楚，十年來，西涼數次舉兵攻城皆不可得，又屢屢派殺手來刺殺，亦被他一一躲過。然而十年備戰，朝廷撥付的軍需十不能及六七，且遠水不解近渴，無論兵力、錢糧，依靠的還是葉城往昔豐厚的家底。久戰不下，任他這城主殚精竭慮
